“Ada sejumlah uang yang saya kumpulkan secara pribadi. Jika kamu memerlukannya…”

“Apakah kamu telah mendengar omong kosong sepanjang hidupmu?” Apollonia memotongnya dan meletakkan sesuatu yang kecil di tangan Adrian.

“Yang Mulia … ini adalah …” Dia terengah-engah.

Itu adalah berlian yang bening.

Warna dan tembus pandangnya sempurna. Siapa pun akan mendambakannya jika itu dibuat menjadi cincin atau kalung.

“Aku akan memberimu 20 lagi setelah menyelesaikan pekerjaan besok sehingga tidak akan cukup.” Apollonia tersenyum. “Jika jumlahnya terlalu kecil dibandingkan dengan uang yang Anda simpan.”

Adrian mengerjap beberapa kali dan memeriksa permata di tangannya. Putri kaisar yang tidak diinginkan, penguasa tanah kosong yang tidak berharga, seseorang yang berjuang untuk merawat tubuhnya sendiri. Apollonia memberinya jumlah yang bahkan tidak bisa dipahami oleh orang kaya.

***

“Saya Pangeran Eckart dari Bjorn.” Seorang pria jangkung dengan bahu lebar mencium punggung tangan Apollonia.

Meskipun pria itu berusia dua puluh tiga tahun, dia terlihat jauh lebih dewasa dari itu. Dia mengenakan jas berekor yang rapi, tetapi kulitnya yang kecokelatan dan tubuhnya yang berotot menunjukkan kekuatan luar biasa yang dia miliki. Dia memiliki fitur wajah yang dipahat, dan dia terlihat sedikit menakutkan karena janggutnya yang tebal.

Terus terang, dia mirip beruang. Bukan beruang lucu seperti boneka, tapi beruang besar yang bisa menghancurkan lima orang dengan cakarnya.

“Maukah kamu berdansa?” Dia dengan canggung berjalan menuju Apollonia. Pasangan ini pertama kali bertemu di pesta penyambutan Eckart, yang diadakan beberapa hari sebelum kompetisi berburu.

Mereka tidak bergaul dengan baik.

“Apakah menurutmu makanannya menggugah selera?”

“Sejujurnya, saya tidak terlalu peduli dengan rasa makanan. Saya hanya makan daging tanpa lemak untuk menjaga otot saya. Rasanya sama di mana-mana.”

“Apakah kamu sebelumnya bepergian ke kekaisaran?”

“Lebih dari sebuah perjalanan, aku pernah berjalan setengah jalan melintasi benua sambil berlatih sebagai seorang ksatria. Tapi saya berhenti karena saya kehilangan begitu banyak berat badan dan otot.”

Dia meliriknya sesekali, seolah dia menyukai penampilan Apollonia lebih dari yang dia harapkan. Tapi lebih sering dari itu, dia akan memeriksa lengan dan bahunya sendiri. Dia melenturkan otot-ototnya, menarik ke depan dan ke belakang, seolah-olah dia ingin memastikan otot-otot itu tidak menghilang untuk sementara waktu.

Percakapan secara keseluruhan membosankan, tetapi Apollonia mampu memahami preferensinya dalam prosesnya. Dia pikir dia akan membuat percakapan itu sebosan mungkin.

“Apakah kamu menyukai ksatria? Ada banyak ksatria hebat di kekaisaran, termasuk ksatria Yang Mulia. ”

“Yah, aku tidak suka panas dan banyak berkeringat. Saya tidak bisa menonton pertarungan gladiator karena saya terlalu takut.”

“Baja yang diproduksi oleh kekaisaran menjadi senjata terbaik di benua itu. Yang Mulia, tahukah Anda…”

“Permata yang diproduksi di Kekaisaran adalah hal terindah di benua ini. Perusahaan bibiku hanya berurusan dengan safir terbaik.”

Apollonia memotong topik yang dia minati dan hanya mengangkat topik yang tampaknya paling jauh dari minatnya. Berkat ini, dia bisa merasakan bahwa kesukaan Eckart berangsur-angsur mendingin.

Seperti yang dia rencanakan.

Mereka, yang menari tiga lagu dengan percakapan paksa dan dua lagu lagi dalam keheningan yang canggung, secara alami berpisah ketika pertukaran wajib berakhir.

Setelah pesta dansa, Apollonia mengerutkan kening, menggigit bibirnya, dan kembali ke mejanya dengan ekspresi menangis. “Kurasa dia tidak menyukaiku!”

“Apa maksudmu, Yang Mulia?” Bianca, bertanya dengan rasa ingin tahu.

“Cepat dan pergi berdansa dengannya! Anda harus anggun seperti yang Anda bisa. Dengan begitu, bukankah dia akan merasa nyaman denganku sebagai tuanmu?” Apollonia tampak seperti adik perempuan yang belum dewasa yang memohon pada kakak perempuannya. “Di mana jepit rambutmu dengan pola keluarga di atasnya?” Dia bertanya pada Bianca, yang telah menghiburnya dengan ungkapan-ungkapan basi.

“Aku pernah mendengar bahwa perhiasan feminin lebih cocok untuk jamuan makan… jadi aku melepasnya.”

Kaum bangsawan sering membawa ornamen bermotif keluarga karena bisa digunakan sebagai kartu identitas dalam keadaan darurat, tetapi jarang digunakan sebagai aksesori. Aneh rasanya memakai kartu identitas pada acara-acara resmi.

Pola keluarga Keaton berupa busur dan anak panah yang kasar. Bianca sangat bangga dengannya, tetapi tidak sampai memakainya di aula perjamuan.