‘Tempat paling berbahaya. Dimana tidak ada yang bisa masuk. Dimana tidak ada yang bisa memprediksi. Dia menyembunyikan bagian dari hati kekaisaran di sana. ‘

Kaisar sebelumnya pasti mengatakan itu, jadi dia datang ke Gunung Garam yang paling berbahaya dan tidak berharga.

“Haruskah kita kembali?”

Dia menoleh sedikit sambil berbicara pada dirinya sendiri. Kuda itu mengerang senang. Tapi Apollonia menarik kendali lagi. Dia menghirup napas dalam-dalam.

Bukankah kita harus mencoba semua yang kita bisa jika kita datang jauh-jauh ke sini?

“Tidak, kamu satu-satunya yang akan kembali.”

Dia perlahan turun dari kudanya dan menginjak tanah. Kuda putih itu tampak bingung dan gelisah pada pemiliknya.

“Kembali dulu sebelum berbahaya.”

Dia membalikkan kudanya dan menepuk sisi ekornya dengan telapak tangannya. Kuda putih itu meringkik lagi.

Meringkik-!

Apollonia lama melihat ke belakang kuda, merasa sedikit cemas. Tidak ada jalan untuk kembali sekarang. Saat ketika dia mengira dia benar-benar sendirian.

Berdesir-! Berdesir-!

Ada suara yang datang dari pepohonan.

“Apa itu?”

Dia menoleh ke arah suara itu. Itu bukan angin, tapi suara sesuatu yang bergerak.

Berdesir-!

Sebuah sayap besar terlihat melalui pohon besar tepat di atas kepalanya. Menggigil di punggungnya.

Monster-monster itu hampir tidak terlihat selama musim kemarau.

“Hampir.”

Artinya, jika Anda tidak beruntung….

Pekik-!

Sebelum dia bisa memahami situasinya, benda hitam besar di atas kepalanya membuat teriakan nyaring dan menukik tepat ke arah kepala Apollonia.

“Ugh!”

Dia secara naluriah melemparkan dirinya untuk menghindarinya, dan monster itu hampir menyerempetnya dengan jarak hanya satu lengan. Namun, dia terbang kembali ke udara dan bertengger di atas cabang lebih dekat dari sebelumnya.

Berkat itu Apollonia bisa melihat bentuk monster itu dengan baik.

Orang kulit hitam itu terbang seperti burung, tetapi memiliki sayap yang ramping, bukan bulu yang tampak seperti kelelawar. Ketika sayap-sayap itu dibentangkan, ukurannya hampir sama dengan seekor kuda dan puluhan gigi tajam muncul setiap kali ia membuka mulutnya. Cakar baja terpasang kuat pada cabang-cabang yang tebal.

Pekik-!

Seolah menyambut mangsanya, ia menatap Apollonia dan berteriak mengancam. Ia tampak duduk diam, tetapi jika Anda melihat lebih dekat, otot-otot penuh di sekujur tubuhnya merangkak.

Itu adalah bencana.

Dia melihat sekeliling tapi kudanya sudah pergi jauh. Tidak ada penghalang antara Apollonia dan monster itu kecuali beberapa pohon melengkung.

Apollonia menarik napas dalam-dalam dan perlahan-lahan mengeluarkan belati dari tangannya. Dia bahkan tidak mengedipkan matanya dan menjaga kontak mata dengan monster itu untuk mencegahnya memulai serangan.

Apollonia tidak pernah menguasai pedang dengan benar. Sebagai bagian dari pendidikannya, dia mempelajari trik untuk mengintimidasi lawannya dari kaisar sebelumnya, dan belajar bagaimana menggunakan belati pertahanan diri beberapa kali dari Sid, tapi itu bukanlah pertarungan yang sebenarnya. Dengan kata lain, peluangnya tidak besar.

Dia menelan ludahnya dan perlahan menemukan kelemahan benda tersebut. Mengamati cakar dan sayapnya yang kokoh, dia melihat perut yang terlihat relatif lembut.

“Baik.”

Dia berbicara pada dirinya sendiri.

“Datanglah kapan pun Anda siap.”

Begitu dia selesai berbicara, sesuatu terbang ke udara dan dengan cepat menukik kembali.

Pekik-!

Meskipun posisinya tidak berdaya, Apollonia tidak menghindarinya, tetap di tempatnya. Lalu dia mengulurkan tangan kirinya ke arah monster yang akan datang. Saat itu akan menggigit lengan kirinya, dia akan menggunakan lengan kanannya untuk menusuknya dengan belati.

Lima meter, tiga meter, satu meter.

Angin dari kepakan sayapnya mengepakkan rambutnya, lalu deretan gigi tajam berkilau tepat di depannya.

Aghh!

Cakar keras menusuk bahunya. Dia menahan rasa sakit dan meregangkan lengan kanannya, tetapi kulitnya terlalu keras. Belati itu hanya menggores kulit perutnya dan mengeluarkan beberapa tetes darah.

Pekik-!

Monster itu memekik lebih keras dan terus menyerang. Cakarnya menembus bahunya lebih jauh. Apollonia didorong ke tanah dengan paksa.

Ini sudah berakhir.