Bab 562: Menginginkan Segalanya
Istana Renaissance sama dengan sebelumnya.

Suram dan dingin, sunyi dan sunyi.

Plod plod plod.

Thales membuntuti di belakang Kepala Administrasi Istana, Baron Quentin. Mendengarkan langkah kakinya sendiri, dia sekali lagi merasakan sensasi mencekik itu.

Itu adalah kegelapan yang bahkan Lampu Abadi tidak bisa menerangi.

Di belakang sang duke, Mallos tenang seperti biasa. Pada kenyataannya, banyak penjaga mengantar Thales ke istana, tetapi hanya Mallos yang diizinkan masuk bersamanya.

Ini bukan pertanda baik.

Tetapi tidak seperti perlakuan yang sebelumnya ia terima (perayaan perhatian bisu), semua orang di sepanjang jalan — entah penjaga, pelayan, bangsawan atau pengikut — berhati-hati dalam menyapa mereka. Mereka memberi hormat kepadanya dan memanggilnya ‘Yang Mulia’ dengan ekspresi serius.

Alasannya tidak jelas.

Jadi seberapa tinggi harga yang harus dia bayar untuk keputusannya tadi malam?

Thales merasa gelisah.

Ketika Kepala Administrasi Istana di depannya memberikan sedikit batuk, sang pangeran secara naluriah membuka bahunya dan berdiri tegak, menunjukkan postur sempurna.

Mereka tidak menuju ruang pertemuan dari kunjungan sebelumnya. Sebagai gantinya, setelah melewati setengah lusin lorong, mereka tiba di lantai yang lebih tinggi.

Dinding koridor di lantai ini dipenuhi dengan potret raja-raja generasi sebelumnya dari berbagai era. Thales terpesona:

Putra Raja Renaissance, orang yang memalsukan mahkota kerajaan Bintang Sembilan-Titik, John the First tampak bersemangat. Meskipun dijuluki ‘Mata Hitam’, ia memiliki sepasang mata biru jernih dan menawan, dan tampan menawan.

Terkenal karena kehebatan seni bela dirinya, orang yang secara meyakinkan menaklukkan Blade Edge Hill, ‘Raja Pisau’ Tormond Kedua telah meninggalkan potret duduk, menyembunyikan perawakan pendeknya yang terdokumentasi dengan baik (fakta yang ia coba hapus dari buku-buku sejarah tetapi tidak berhasil).

Orang dengan klaim paling kontroversial atas takhta, setelah merebutnya melalui kudeta, ‘Pemotong’ Tormond Keempat memiliki ekspresi kejam dan tatapan berbahaya. Seniman itu berhasil menggunakan cahaya dan bayangan untuk membuat wajahnya tampak seram dan misterius, membuat penonton tidak nyaman.

Sumer the Third tampak sederhana dan dapat diandalkan. Dengan janggutnya yang terawat rapi, dia pasti akan menjadi pria paruh baya yang disukai banyak orang di dunia lain. Sulit dipercaya bahwa ini adalah ‘Jackal’ dari Constellation yang terkenal karena licik dan mengancam.

‘King of Regret’ Bancroft the Second — yang telah meninggal pada hari kedua dengan mengambil kendali formal atas pemerintahannya setelah mencapai kedewasaan, yang juga sehari sebelum pernikahannya — terlihat sakit-sakitan dan terkuras, banyak yang cocok dengan monikernya.

Hanya tertarik pada kehidupan yang tinggi sejak kecil, acuh tak acuh terhadap perjuangan politik, kaya raya, dan bebas dari delapan pernikahan, ‘Raja yang Bertahan Hidup’ Alan Keempat tampak ketakutan dan bingung dengan penobatannya. Ini mungkin karena, ketika dia berusia 55 tahun, dia diberitahu bahwa dia harus mengubah namanya kembali ke Jadestar, menggantikan takhta, dan mentransfer sejumlah besar asetnya (diwarisi dari tujuh mantan istrinya) ke keluarga kerajaan.

‘Penakluk Utara’ Ratu Erica diselimuti oleh pakaian yang anggun dan anggun, menghadirkan aura yang megah dan mengesankan. Tidak ada jejak ciri-ciri feminin yang dapat diperoleh dari potret itu, apalagi ‘kecantikan tak tertandingi dan penampilan memikat yang memikat penampilan bangsa-bangsa’ atau ‘muda di usia enam puluhan yang bisa menampung lilin bagi legenda berusia dua puluh tahun’.

‘Raja Pasir’ Kessel Keempat, dengan kepala terangkat dan memandang ke kejauhan, tampak agung dan cerah. Sayangnya, ini tidak bisa menyembunyikan mediokritas dan kepengecutan yang dikaitkan dengan dia dan moniker-nya:

Setelah dikalahkan dalam pertempuran selama ekspedisinya ke Gurun Besar, raja yang ketakutan meninggalkan pasukannya dan, secepat kilat, mengubur dirinya di pasir sebagai kamuflase. Dia berhasil selamat dari cobaan itu, tetapi meninggalkan pepatah terkenal “tembus pandang sama dengan tak terkalahkan” sebagai warisannya.

Tiga potret besar dikombinasikan dengan latar belakang sejarah di Mindis Hall tidak diragukan lagi lebih mengesankan, tetapi masing-masing potret di koridor ini unik dengan caranya sendiri, dengan jelas mencerminkan teknik dan kebiasaan pelukis yang berbeda, serta gaya artistik dari periode yang berbeda.

Tapi…

Thales diam-diam memandangi potret itu, dan memiliki pemikiran aneh.

Apakah potret pengadilan ini, atau potret Tiga Raja yang legendaris di Mindis Hall, semua orang dalam lukisan ini tampak …

Bermuka dua.

Akhirnya, mereka berhenti di depan kamar batu yang dijaga ketat. Komandan utama penjaga kerajaan, Lord Adrian, muncul di depan mereka, ramah tetapi tidak kurang bermartabat.

“Baron Quentin,” Lord Adrian menyapa Kepala Administrasi Istana yang telah memimpin, “Semua baik-baik saja?”

Kepala Administrasi Istana melambaikan tangan dan tampak acuh tak acuh.

“Ya ya. Sekarang tolong maafkan aku, aku harus pergi. Saya harus pergi membayar Tuan Damon biaya menjahitnya. ”

Sikap Baron Quentin tergesa-gesa, dan ada beberapa dendam di antara keduanya. “Aku harus mengawasi pengadaan gelas anggur kerajaan. Anda tahu — wi-ne-gla-sses! Ini pengeluaran besar, saya tidak bisa lalai! ”

Gelas anggur.

Thales berdiri di belakangnya dengan ekspresi beku.

Kapten Adrian hanya menyeringai.

Thales akhirnya menghela nafas dan meminta maaf dengan tulus, “Tuhanku, aku minta maaf.”

Baron Quentin berbalik, menatap dan mengejek, “Oh, Yang Mulia, sebaiknya Anda!”

Kepala Administrasi Istana melemparkan sopan santun ke luar jendela, mengangkat suaranya dan menegur dengan bersemangat dan lurus, “Demi leluhurmu, apakah menurut Anda kekayaan keluarga kerajaan jatuh dari langit? Itu adalah darah, keringat dan air mata dari orang-orang, kita tidak bisa menyia-nyiakannya! ”

Dengan satu tatapan terakhir, Baron Quentin menghambur keluar.

Meninggalkan Thales yang ketakutan dan membungkuk.

“Tolong mengerti, Baron Quentin telah mengelola urusan istana selama tiga puluh tahun. Dia praktis dan teliti, tetapi bisa keras kepala, “Adrian menjelaskan sambil tersenyum,” Di masa lalu, ketika dia berkobar, bahkan Yang Mulia Raja Aydi harus menyerah sampai batas tertentu. ”

Thales memaksakan senyum pengertian sebagai jawaban.

“Yang Mulia, Lord Mallos,” Adrian secara resmi berbicara kepada mereka berdua, “Selamat datang di Ruang Konferensi Kekaisaran.”

Kapten penjaga berbalik dan mengangkat telapak tangannya, menghadirkan pintu batu setinggi 12 kaki ke Thales. “Juga dikenal sebagai ‘Ruang Ballard’.”

Di bawah cahaya redup dari jendela-jendela batu sempit di kejauhan dan iluminasi dua Lampu Abadi, setidaknya selusin penjaga kerajaan berdiri berjaga-jaga di kedua sisi pintu batu kusam, semuanya dengan ekspresi serius di wajah mereka.

“Ballard?”

Thales memicingkan mata untuk menilai pintu batu khusus ini, dan berusaha mengingat garis keturunan keluarga kerajaan yang telah dijejalkannya selama beberapa hari terakhir. “Maksudmu ‘Orang Percaya’, Ballard the First, dari abad ketiga Kalender Pemberantasan?”

Adrian tersenyum.

“Hal yang sama.

“Empat ratus tahun yang lalu, ‘Roh Hebat’ Kahn memimpin ‘tentara radikal’ jahat dan menyerbu kerajaan, seperti gelombang pasang yang menyapu tanah, sampai mereka mencapai Kota Bintang Abadi. Ini bertepatan dengan pemerintahan Raja Ballard, ”kapten penjaga mengeluh ketika dia melihat pintu batu.

Thales merenung sejenak. “Saya telah mendengar kisah ini di Utara. Archduke Kahn Trentida dari Eckstedt dan ‘Penaklukan Roh Besarnya’. Para bangsawan Northland masih bangga akan hal itu sampai hari ini.

“Jadi, Ruang Ballard. Apakah itu berarti Raja Ballard lahir di sini? Atau apakah ini tempat penobatannya diadakan? ”

Kapten Adrian mendengus pelan dan menggelengkan kepalanya. “Ketika kota itu dikepung dan negara itu berada di ambang puing-puing, Ballard the First memanggil semua pejabat gagah berani ke istana, mengumpulkan mereka di sebuah ruangan, dan — terlepas dari pangkat dan latar belakang keluarga mereka — memberi mereka kursi di tempat yang jauh. meja untuk merumuskan strategi untuk melindungi kerajaan.

Adrian tampak agak emosional. “Itu adalah Konferensi Kekaisaran pertama dalam sejarah kerajaan. Setelah itu diadakan secara teratur untuk menangani urusan negara dan secara bertahap dilembagakan dan diteruskan selama 400 tahun.

“Begitulah ‘Ballard Room’ muncul.”

Thales tenggelam dalam pikirannya dan tidak mengatakan apa-apa.

Kapten penjaga tiba-tiba menyadari lilitannya dengan tenang. Dia menertawakan dirinya sendiri dan melangkah ke samping.

“Yang Mulia berada di tengah-tengah Konferensi Kekaisaran dengan beberapa menteri. Silakan masuk, Yang Mulia. ”

Thales mengerutkan kening. “Konferensi Kekaisaran? Sekarang?

“Mungkin aku harus menunggu sampai …”

Tetapi Lord Adrian menyela, “Yang Mulia telah meminta kehadiran Anda, Yang Mulia. Dan Anda adalah Adipati Danau Bintang kerajaan, “nada kapten penjaga itu sopan, tetapi memiliki intensitas yang berbeda,” Tolong perhatikan etiket ketika menanggapi Yang Mulia di pengadilan.

“Tidak perlu terlalu ‘Northland’,” tambah Adrian lembut.

Thales mengangkat alisnya.

Setelah selesai memberi pengarahan kepada pangeran, Adrian berjalan ke arah seorang penjaga bawahan di pintu. “Buka pintunya, Marigo. Lembut. ”

Thales mengambil kesempatan untuk meluruskan pakaiannya kemudian melihat ke balik bahunya dan diam-diam bertanya kepada Mallos di belakangnya, “Ada saran?”

Entah mengapa, Mallo yang berdiri di depan Ballard Room memiliki ekspresi kosong.

“Iya.”

Jawabannya tenang seperti biasa. “Jangan tanya aku.”

Thales berbalik dengan pahit.

‘Baik.

“Dia benar-benar pantas menjadi kapten penjaga pribadi yang paling dibenci.

“Saran ini jujur ​​dan pada pokoknya, terlalu berguna,” pikir Thales sinis.

Tetapi dia memikirkan potret-potret pengadilan yang dia lewati sebelumnya dan menyadari dia tidak ingat melihat Ballard yang Pertama.

Entah dia melewatkannya, atau diletakkan di sudut yang tidak mencolok.

“Elainor,” di tengah derit lembut pintu batu yang perlahan terbuka, Thales bergumam tanpa menggerakkan bibirnya.

Di belakangnya, Mallos mengerutkan kening dan maju selangkah. “Apa?”

Thales memandangi pintu batu yang sedikit demi sedikit terbuka lebih lebar dan kegaduhan yang merembes dari celah-celah itu, lalu mengejek, “Empat ratus tahun yang lalu, ketika Raja Ballard menggantikan takhta dari kakak laki-lakinya, dia baru berusia tujuh belas tahun. Dalam menghadapi krisis, ia berjuang untuk mengendalikan pengikut-pengikutnya dan tidak memiliki kepercayaan rakyat. ”

Sang pangeran menyipit.

“Orang yang memiliki otoritas nyata untuk membuat pengecualian untuk mengadakan Konferensi Kekaisaran dan menyusun strategi menentang ‘Penaklukan Roh Besar’, adalah seorang wanita.”

Thales berbalik dan tersenyum pada Mallos. “Iya. Permaisuri Iron Spike, Elainor. ”

Mallos mengerutkan kening.

“Dan tempat ini, seharusnya benar-benar disebut ‘Kamar Elainor’.”

Detik berikutnya, Thales berbalik dan — di bawah tatapan penuh hormat para penjaga — berjalan melalui pintu batu menuju kegelapan.

Dengan tenang.

Percaya diri.

Dengan bunyi pelan, pintu batu ditutup rapat, menghalangi sosok Duke of Star Lake dari pandangan.

Melihat pintu batu yang tenang, Mallos berbisik melalui bibir yang mengerucut, “Begitukah?”

Di luar pintu batu, Adrian mendekati Mallos dan menepuk pundaknya.

Penjaga itu mengangguk. “Tentang tadi malam, adakah yang harus aku khawatirkan?

“Seperti bagaimana si pembunuh berhasil menyelundupkan senjata ke perjamuan raja?”

Adrian tersenyum. “Tidak.”

Mallos mengerutkan alisnya.

Tapi sebelum dia bisa memproses pikirannya, kapten penjaga memegangnya dan, setengah menyeret, setengah mendorong, membawanya pergi dari Ballard Room.

“Jadi, bagaimana Mindis Hall, Tormond?” kapten penjaga dengan ramah bertanya kepada kerabat yang dia lihat tumbuh dewasa, seolah-olah sedang mengobrol dengan anggota keluarga, “Dibandingkan dengan tempat ini?”

Mallos menjadi acuh tak acuh lagi. “Cukup bagus, cukup cerah dan luas.”

Adrian mengangguk.

“Tidak buruk.” Ada sinar di mata kapten penjaga itu. “Cerah dan lapang?”

“Masih terlalu dini untuk mengatakan,” nada suara Mallos datar, “Aku akan memberitahumu begitu aku benar-benar puas.”

Adrian terkekeh. Dia melepaskan Mallos.

“Kapan kamu akan memberi dirimu hari libur?”

Kapten tua itu meletakkan tangannya di pinggul. “Kamu tahu, istriku baru saja berkenalan dengan beberapa wanita tidak menikah yang baik. Saya yakin dia tidak akan keberatan … ”

Tapi Mallos memotongnya, “Kapten.”

Dia tidak melanjutkan, tetapi hanya tetap tanpa ekspresi.

Adrian menatapnya sejenak sebelum mengangguk.

“Yang Mulia akan membutuhkan waktu,” kata kapten penjaga ini dengan santai, “Aturan lama, tunggu di ruang jaga.”

Mallos berhenti di jalurnya.

Lord Adrian tersenyum padanya. “Kau tahu, dokumen.”

Mallos berhenti sejenak.

“Tentu saja.” Penjaga itu melengkungkan bibirnya menjadi senyum. “Dokumen.”

————

Thales berjalan ke Ruang Konferensi Kekaisaran. Itu lebih kecil dari yang dia bayangkan (dibandingkan dengan, katakanlah, Hall of Stars dan aula pertemuan lainnya, serta makam keluarga Jadestar). Langit-langit berkubah menggantung rendah dan ruang sempit, dan dia bisa dengan mudah melihat ujung ruangan. Itu mewarisi frigiditas dan kesuraman yang unik untuk aula dan kamar-kamar Istana Renaissance.

“Terasa seperti penjara kecil,” gerutu Thales pada dirinya sendiri.

Di bawah cahaya Lampu Abadi, dia melihat sejumlah orang duduk di sekitar meja panjang di ujung dan mendengar suara-suara samar.

Thales mengambil napas dalam-dalam dan perlahan-lahan melangkah maju, berusaha untuk tidak memikirkan masa depan yang mengecewakan.

Saat dia mendekat, suara-suara di sekitar meja panjang itu hening. Sebagian besar dari mereka memandang pendatang baru di Konferensi Kekaisaran.

Thales memperhatikan bahwa orang-orang yang duduk di sekitar meja panjang itu bukanlah orang biasa:

Perdana menteri gemuk kerajaan, Duke Guardian dari Laut Timur, Bob Cullen masih tersenyum, seolah-olah semuanya baik-baik saja.

Menteri Luar Negeri cum tutor, ‘Cunning Fox’ Gilbert, dengan siapa Thales akrab, tampak khawatir dan ragu-ragu untuk berbicara pikirannya.

Ada juga penasihat militer keluarga kerajaan yang berpengalaman, ‘Tentara Besar’ Solder Ryder dan Kepala Keuangan kerajaan, ‘Dompet’ Kirkirk Mann, yang dikatakan mampu “menarik uang dari selangkangan celananya”.

Viscount Kenney ‘berwajah tajam’, yang pernah mengunjungi pangeran di Eckstedt, dan baru-baru ini dipromosikan sebagai Menteri Perdagangan pada awal tahun, juga termasuk yang duduk. Dia tersenyum ramah pada Thales. Menteri Pertanian, ‘Miser’ Lord Krapen sedang tertidur. Vikaris Jenderal Keuskupan Agung Sunset Temple dan Penasihat Khusus untuk Iman, Stylia Nydis, yang hampir menjadi guru teologi Thales, juga hadir.

Thales juga memperhatikan seseorang berdiri di ujung bawah meja panjang, agak jauh dari para pejabat. Wajahnya sangat terluka dan dia tampak ganas. Dia menembak Thales yang menyeramkan dan menusuk.

Sang pangeran bertanya-tanya, ‘Siapa itu? Kenapa dia satu-satunya orang yang berdiri? ‘

Kessel yang Kelima — penguasa ruangan ini, yang kehadirannya paling signifikan — duduk di ujung utama meja panjang. Duduk dalam posisi santai, dia sendirian menikmati cahaya dari jendela batu di belakangnya. Sebagai hasil dari backlit, fitur wajahnya tidak jelas; hanya garis gelap yang mengesankan yang bisa dilihat.

Agak khawatir, Thales menelan ludah dan dengan hormat mendekati meja panjang itu.

“Ayah.”

Dia membungkuk dengan anggun. “Selamat siang, menteri.”

Gilbert adalah yang pertama berdiri dan menyapa sebagai tanggapan, “Selamat siang, Duke Thales.”

Semua orang yang duduk di depan raja mengikuti dengan berdiri dan menyapa pangeran satu demi satu.

Tetapi raja segera menyela percakapan salam yang berpotensi bermakna ini dengan mengarahkan, “Temukan kursi.”

Para pejabat terdiam.

Mereka memandang Thales sebelum beralih ke raja. Akhirnya, mereka meninggalkan salam dan duduk kembali.

Dengan penuh pertimbangan, Gilbert pindah ke kursi kosong di sebelahnya dan menawarkan kursi yang sekarang kosong untuk Thales.

Thales mengangguk berterima kasih, mengambil tempat duduk dan mengakui Vikaris Jenderal Stylia Nydis yang juga duduk di sebelahnya. Dia berpikir bahwa ini tidak terlalu buruk.

Setidaknya mereka telah memesan tempat duduk untuknya.

Setidaknya mereka tidak langsung melakukan interogasi dan mencari-cari kesalahan.

Setidaknya mereka tidak dengan santai melemparkan pedang dan memintanya untuk memotong tenggorokannya sendiri.

Laki-laki dengan lampu latar yang duduk di ujung meja memindahkan lengan pendukungnya, mengetuk meja panjang, dan menginstruksikan dengan nada pasif, “Lanjutkan apa yang Anda katakan, Solder.”

Kata-kata ini seperti embun beku mendadak; suasana suram yang mencair sedikit dari kedatangan sang pangeran membeku lagi.

Penasihat Militer Solder Ryder berdeham dan berdiri. Konferensi Kekaisaran dilanjutkan.

“Bagaimanapun, keputusan oleh Aliansi Kebebasan untuk diam-diam menarik pasukan elit utama mereka dari Fort Liberté sebelumnya dan menunggu di luar kota adalah keputusan yang berani.” Mengenakan seragam militer lengkapnya, Solder mengetuk meja, membuka peta besar dan meletakkan bidak catur hitam-putih di atasnya. “Jika Fort Liberté jatuh dari pertahanan yang buruk karena kurangnya pasukan, itu akan menjadi akhir perang.”

Dengan ekspresi serius, Solder mengulurkan tangan ke arah pictogram istana bertanda ‘Fort Liberté’, mengambil seorang ksatria dari tiga hingga empat bidak catur hitam di dindingnya, dan meletakkannya di luar peta.

Baru saat itulah Thales menyadari bahwa subjek Konferensi Kekaisaran ini bukan dia, atau setidaknya bukan pembunuhan tadi malam.

Melainkan…

“Penasihat Solder baru saja kembali dari Gurun Barat dengan pasukan reguler,” Gilbert berbisik di telinga sang pangeran, “untuk mendapatkan informasi langsung tentang perang di Eckstedt lebih cepat.”

Perang di Eckstedt.

Sang pangeran merasakan sesak di dadanya — ini adalah perasaan yang belum pernah ia alami sebelumnya sebelum memasuki Ballard Room.

Thales mengerutkan kening ketika dia mengenali isi peta di atas meja panjang: di satu sisi adalah Fort Liberté dan di sisi lain adalah Kota Doa Jauh, dipisahkan oleh banyak bukit, sungai, desa dan kastil di antaranya.

Selusin bidak catur putih, yang berangkat dari Kota Doa Faraway dalam prosesi akbar, menempati sebagian besar persimpangan jalan utama di peta.

Kekuatan mereka luar biasa, berbeda dengan Fort Liberté, yang tampak terisolasi dan tak berdaya dengan hanya dua atau tiga bidak catur hitam yang tersisa di dalam.

Seperti tikus yang terperangkap.

Thales mengarahkan pandangannya ke selusin bidak catur putih. Di antara mereka adalah teman-temannya.

“Tapi kemenangan berulang dari Northlanders sebelum ini telah meningkatkan kesombongan mereka.

“Mereka mengharapkan lawan mereka untuk menggunakan keunggulan geografis mereka dan mempertahankan benteng mereka secara menyeluruh, seperti yang mereka lakukan dua puluh tahun yang lalu. Jadi mereka hanya meninggalkan pasukan yang tersebar untuk mempertahankan bagian belakang, dan mengirim pasukan utama dan elit mereka berbaris langsung menuju Fort Liberté, pangkalan lawan mereka yang paling kritis dan paling dibentengi. ”

Nada Solder khusyuk. Dia memindahkan selusin bidak catur ke depan di sepanjang lintasan sampai mereka mengelilingi Fort Liberté di tiga sisi, meninggalkan celah yang mencurigakan di satu sisi.

Seperti meletakkan jebakan untuk tikus.

“Terlebih lagi, mereka tidak repot-repot menghabiskan banyak waktu atau upaya untuk mengkonfirmasi apakah ada sesuatu yang mencurigakan tentang wilayah yang mereka dengan mudah menaklukkan di belakang mereka, mengkonfirmasi apakah kekuatan utama yang sebenarnya tersembunyi di antara musuh-musuh jarang yang melarikan diri di sepanjang jalan . ”

Dengan ekspresi muram, kepala penasihat militer membelai beberapa bidak catur putih yang tersebar, yang kontras dengan keunggulan absolut pasukan militer Eckstedtian di peta.

Raja tidak berbicara.

Gilbert menghela nafas dan menyela, “Lagipula, kekuatan infanteri Eckstedtian dan kemampuan mereka untuk menembus formasi musuh tidak tertandingi.

“Tanpa benteng yang kuat dan kuda lapis baja untuk jatuh kembali, siapa yang berani menghadapi mereka secara langsung di dataran terbuka?”

Thales mengingat tentara pemberani dan tanpa pamrih dari Wilayah Pasir Hitam yang bersedia mengorbankan diri di Broken Dragon Fortress.

Solder mengangguk, tetapi mengejek, “Itu kesalahan pertama mereka.”

Ada aura penghematan pada kata-kata ini yang menyentuh hati semua orang.

Solder mendongak. “Berita dari Departemen Intelijen Rahasia?”

Semua orang mengalihkan perhatian pada pria yang berdiri diam di ujung meja. Pria berwajah bekas luka melangkah maju.

Thales menyadari bahwa dia adalah mata-mata dari Departemen Intelijen Rahasia.

“Sebagaimana dikuatkan oleh informasi dari berbagai sumber di garis depan,” Di depan semua pejabat tinggi, pria berwajah bekas luka mengeluarkan setumpuk kertas dan berbicara dengan lancar dan tenang, “Ketika orang-orang Northland dengan ganas menyerang benteng, unit yang Aliansi Kebebasan diam-diam ditarik dan sedang menunggu di luar benteng dengan berani menyergap mereka dari belakang. ”

Dia melanjutkan dengan dingin, “Dalam seminggu, titik pasokan Eckstedtian di sepanjang Good Flow River berada di bawah tekanan dan efisiensi transportasi sangat menurun.”

Saat pria itu berbicara, Solder Ryder dengan tenang memindahkan bidak catur ksatria hitam dari luar peta kembali ke medan perang dan menempatkannya di belakang pasukan putih.

“Mungkin ingatanku tidak seperti dulu …” Dengan ekspresi ramah di wajahnya, Perdana Menteri Cullen menyesuaikan perutnya dan berkata dengan ragu, “Tapi strategi ini terdengar agak akrab.”

Setelah mendengar komentar ini, ekspresi semua orang berubah.

Solder mengangguk tetapi tidak merespons secara langsung. Alih-alih, dia meminta agen intelijen untuk melanjutkan.

Pria berwajah bekas luka batuk dan beralih ke selembar kertas lain.

“Dalam kurun waktu seminggu, persediaan yang tidak stabil memengaruhi pendekar pedang dan kapak lapis baja berat yang sangat dibanggakan oleh penduduk Northland dan diandalkan untuk mengepung benteng. Mereka mencoba mengepung benteng beberapa kali. Setiap kali ketika mereka berpikir bahwa mereka akan berhasil, upaya mereka akhirnya gagal.

“Kavaleri mereka gagah berani tetapi tidak dapat menemukan biji-bijian dan pasokan yang cukup di dalam wilayah Aliansi Kebebasan karena fakta bahwa Aliansi telah memperkuat pertahanan mereka dan menghancurkan ladang untuk mengantisipasi kedatangan mereka. Yang bisa mereka lakukan hanyalah tinggal di tempat di mana mereka berada dan menunggu hasil pengepungan. ”

Ada keheningan di sekitar meja panjang. Raja tetap tak bergerak.

Gilbert adalah orang pertama yang memecah kesunyian. “Jadi Eckstedt baru saja kalah? Seperti itu?

“Tentunya tidak?”

Solder Ryder mendengus. Dia menatap sejumlah besar bidak catur putih di peta, tampak hormat. “Tentu saja tidak.”

Penasihat militer melihat ke arah agen intelijen.

Pria berwajah bekas luka itu melanjutkan dengan tenang, “Berdasarkan intel kami, dalam beberapa minggu pertama setelah titik pasokan diserang, orang-orang Eckstedtia terus mempertahankan lebih dari 90% kekuatan militer mereka, cukup untuk secara meyakinkan menang di banyak lapangan. pertempuran dan pengepungan. Itu jauh melampaui apa yang bisa ditahan oleh Aliansi Kebebasan. ”

Kemudian nadanya berubah. “Tapi saat itulah komandan militer Eckstedtian membentuk pendapat yang berbeda tentang apa yang harus dilakukan selanjutnya.”

“Pendapat yang berbeda …” gumam Gilbert.

Pendapat yang berbeda.

Thales mengingat intel yang disampaikan Gilbert kepadanya tadi malam dan mulai merasa khawatir.

Solder Ryder masih serius saat dia mengangguk. “City of Faraway Prayers menganjurkan dengan kuat untuk mendorong seluruh pasukan ke depan untuk mencapai kemenangan akhir.

“Kota Pertahanan ingin mengatur kembali garis pertempuran dan perlahan-lahan menyerang pasukan musuh.

Ekspresi Solder berubah serius. “Komandan militer Dragon Clouds City, Karkogel satu tangan mengusulkan untuk menutup rute-rute kunci dan mengelilingi benteng tetapi tidak menyerang. Pada saat yang sama, sejumlah kecil personil akan dikerahkan untuk membentuk pasukan taktis khusus yang langka, elit dan fleksibel, untuk melacak dan menghilangkan kartu truf terakhir yang tersisa dari Aliansi Kebebasan di ladang, memberi musuh rasa obat mereka sendiri.

“Setelah berhasil, mereka bisa saja melemparkan kepala komandan musuh ke Benteng Liberté. Kota secara alami akan menyerah tanpa pengepungan dan semuanya akan diselesaikan. ”

Mendengar nama yang dikenalnya, Thales mengingat adipati satu tangan yang pendiam namun tegas di sidang dewan.

Tapi itu tidak sejalan dengan apa yang dipikirkan orang lain.

“Ah, Karkogel, bajingan berlengan satu itu. Saya ingat dia. ”

Menteri Pertanian kerajaan yang tertidur, Lord Krapen, dijuluki ‘Pelit’, kaget dan menceritakan dengan gentar, “Di bawah komandonya 18 tahun yang lalu barbar Northland maju dan merebut Kastil Dingin dengan mengelilinginya dan memotongnya. dari bala bantuannya, menghasilkan penyerahan Wilayah Utara.

“Tentu saja, strateginya adalah yang paling jahat.”

Perdana Menteri Cullen menggaruk kepalanya dan bertanya, “Jadi, mana dari tiga pilihan itu yang terbaik?”

Semua orang terdiam sesaat.

“Menurutku, ini untuk melemahkan musuh sedikit demi sedikit sampai mereka menyerah.” Di masa jayanya, Menteri Perdagangan, Viscount Kenney memiliki pemikiran yang berbeda. “Ketika bertaruh sejumlah besar pada keuntungan kecil, kesalahan terburuk adalah bertujuan untuk pengembalian cepat. Karena Aliansi Kebebasan sebaik terjebak, tidak ada gunanya mengambil risiko seperti itu. ”

Tetapi Kepala Keuangan yang sudah tua, Kirkirk Mann menggelengkan kepalanya dan tidak setuju, “Tidak, tidak, kekuatan terbesar orang Northland terletak pada kemampuan mereka untuk menyerang dengan keras dan cepat, mengalahkan lawan mereka.

“Selain itu, untuk mengerahkan pasukan untuk jangka waktu yang lama, tekanan dan pengeluaran … Percayalah padaku, semakin cepat perang berakhir, semakin baik. Pilihan yang paling menguntungkan adalah menyelesaikannya sekali dan untuk selamanya. ”

Namun, dibandingkan dengan mereka, Thales memperhatikan bahwa:

Gilbert mengerutkan kening dan tidak mengatakan apa-apa.

Pada saat itu, raja melihat ke atas. Tatapan tajamnya terlihat pada garis gelap wajahnya. “Solder, bagaimana menurutmu?”

Semua orang memusatkan perhatian mereka pada penasihat militer secara serempak.

Solder tidak segera menjawab. Dia khusyuk saat dia menelusuri satu jari dari satu sudut peta ke sudut lainnya, seolah-olah hampir terlibat dengan orang-orang di medan perang.

“Ketika datang ke perang, orang-orang Northland selalu tegas dan tidak henti-hentinya.”

Solder memandangi sejumlah besar bidak catur putih dengan pandangan yang semakin menakutkan. “Terlebih lagi, mereka memegang setiap keunggulan dan memiliki keunggulan.

“Saya pikir, begitu mereka diserang dari belakang, mereka melihat melalui taktik Aliansi Kebebasan. Mereka tahu bahwa lawan mereka mengambil risiko dalam membubarkan pasukan mereka dan melihat banyak sekali kekurangan mereka. ”

Bam!

‘Tentara Besar’ mengepalkan tangan di atas meja.

Dengan lambaian tangannya, dia mendorong sejumlah besar bidak catur putih ke Fort Liberté, dan menjatuhkan semua bidak catur hitam di kastil. “Jika mereka menyerang dengan kekuatan penuh dan mengabaikan jumlah korban potensial, Aliansi Kebebasan tidak akan bisa menghentikan mereka.”

Selanjutnya, Solder membagikan bidak catur putih secara merata di persimpangan jalan utama di peta, sampai ksatria hitam yang ada di belakang mereka tidak punya tempat untuk pergi, dan akhirnya terguling. “Jika mereka memperkuat wilayah yang mereka pertahankan dan taklukkan dengan tenang, Aliansi Kebebasan tidak akan bisa bertahan melawan mereka.”

Akhirnya, penasehat militer dengan lembut mengepalkan tangan dan perlahan mengembalikan bidak catur ke posisi awal mereka. Dia melanjutkan untuk menempatkan dua ksatria putih dengan ksatria hitam, lalu menjatuhkan yang terakhir. “Jika mereka menyusun rencana untuk menyerang inti musuh dan meluncurkan serangan mendadak, Aliansi Kebebasan tidak akan bisa bertahan melawan mereka.”

Solder mengambil napas dalam-dalam, menatap ke atas dan melirik semua orang. Tatapannya berhenti sejenak di Thales sebelum melanjutkan.

“Apakah itu menyerang dengan kekuatan, memainkan permainan panjang atau meluncurkan serangan kejutan, ketiganya adalah strategi yang baik.”

Thales mengangguk pelan. Dia melirik Viscount Kenney dan Kirkirk Mann untuk mendapati bahwa keduanya mengangguk puas.

‘Iya. Kata-kata ini cukup bijaksana untuk menghindari menyinggung siapa pun. ‘

Namun nada penasihat militer itu berubah dengan cepat. “Namun, ketika tiga opsi hebat disatukan …” Dia terdengar marah.

Dia mengangguk pada pria berwajah bekas luka dari Departemen Intelijen Rahasia. Yang terakhir berdeham dan berkata, “Kami membatasi intel tentang apa yang secara khusus diputuskan di tenda militer Eckstedt.

“Tapi setelah mengepung benteng untuk waktu yang lama, orang Utara yang mulai tidak sabar akhirnya memutuskan untuk memecah dan menaklukkan dengan menyerang musuh di tiga front.”

Begitu dia mengatakan ini, hampir semua orang di Konferensi Kekaisaran terkejut.

Bahkan Thales tidak bisa membantu tetapi mengerutkan kening.

Hanya Gilbert yang menghela nafas.

“Mereka membagi kekuatan mereka? Atau apakah mereka menyerang di tiga front? ” Viscount Kenney bingung dan tampaknya tidak mengikuti. “Aliansi Kebebasan adalah negara kecil dengan sedikit warga negara, dan tingkat kelahiran mereka sangat rendah. Dapat dimengerti bahwa mereka memilih untuk mengambil risiko dengan membagi kekuatan mereka. Tetapi orang-orang Northland memiliki pasukan besar dan di atas angin … Apakah mereka sudah gila? ”

Di tengah berbagai pertanyaan, Solder Ryder mengerang marah.

“Alasan yang diberikan oleh komandan kepada bawahan mereka adalah: Satu, untuk meringankan tekanan logistik yang disebabkan oleh konsentrasi pasukan besar di satu tempat dan untuk dapat mengalokasikan secara wajar ketentuan untuk ofensif keseluruhan. Dua, untuk melindungi jalur pasokan belakang yang gelisah. Tiga, untuk mengejar dan menyerang pasukan bayangan yang menyerang mereka dari belakang. Dan akhirnya, untuk memperluas dan mengkonsolidasikan area yang diduduki untuk memfasilitasi pengumpulan ransum. ”

Thales tertegun.

‘Baik.

“Setiap alasan dibenarkan dan beralasan. Bahkan dipikirkan dengan matang. Tak terbantahkan.

“Itu mencakup serangan yang kuat, permainan panjang dan serangan mendadak yang disebutkan sebelumnya.

‘Tapi…’

Solder mencibir, “Bahkan anak-anak tahu kamu hanya dapat memilih satu hal ketika diberi daftar pilihan,” dia menatap potongan catur putih di peta dan mengulurkan tangan untuk membaginya menjadi tiga set, “Sebagai orang dewasa, mereka menginginkan segalanya ? ”

Pada saat itu, penasihat militer itu terkoyak. Di satu sisi, dia menghina. Di sisi lain, kata-katanya dipenuhi dengan kesedihan yang pahit bagi teman-temannya. “Kebodohan total.

“Mereka tidak pantas dikasihani.”

Di tengah para pejabat yang terkejut, Thales menatap salah satu dari tiga set bidak catur putih dengan emosi campur aduk.

Tidak ada seorang pun di sini yang telah menghabiskan waktu begitu lama di Utara dan melakukan kontak dekat dengan orang-orang Northland seperti dia.

Pendapat yang berbeda — dia samar-samar tahu jawaban di baliknya.

Tapi itu membuatnya semakin cemas dan ketakutan.

“Benarkah itu?”

Jika Anda menemukan kesalahan (tautan rusak, konten non-standar, dll.), Harap beri tahu kami sehingga kami dapat memperbaikinya sesegera mungkin.